Πρόσφατα, ένα αυτόνομο ερευνητικό Ford Mondeo Hybrid ταξίδεψε με σβηστά φώτα σε έρημους δρόμους υπό την κάλυψη της νύχτας, εκτελώντας μία δοκιμασία που θα ήταν επικίνδυνη για οποιονδήποτε οδηγό.

Η οδήγηση στο απόλυτο σκοτάδι στην Πίστα Δοκιμών της Ford στην Αριζόνα σηματοδοτεί το επόμενο βήμα στην προσπάθεια της εταιρίας να προσφέρει πλήρως αυτόνομα οχήματα. Πρόκειται για μία σημαντική εξέλιξη, καθώς αποδεικνύει ότι ακόμα και χωρίς κάμερες, η τεχνολογία LiDAR της Ford σε συνεργασία με το ειδικό λογισμικό αυτόνομης οδήγησης, είναι ικανή να κατευθύνει άριστα το όχημα σε δρόμους με στροφές. Αν και το ιδανικό είναι να υπάρχουν και τα τρία είδη αισθητήρων – ραντάρ, κάμερες και LiDAR – οι τελευταίοι μπορούν να λειτουργούν ανεξάρτητα.

Για το σκοπό αυτό, τα αυτο-οδηγούμενα οχήματα της Ford χρησιμοποιούν τρισδιάστατους χάρτες υψηλής ανάλυσης – σε συνδυασμό με πληροφορίες όπως η οδική σήμανση, η γεωγραφία, τοπογραφία και στοιχεία όπως ταμπέλες, κτίρια και δέντρα. Το όχημα, μέσω παλμών LiDAR, εντοπίζει τη θέση του στο χάρτη σε πραγματικό χρόνο. Πρόσθετα δεδομένα από ραντάρ συνδυάζονται με αυτά των αισθητήρων LiDAR ολοκληρώνοντας την ικανότητα αντίληψης του αυτόνομου οχήματος.

Για τη δοκιμή στην έρημο, μηχανικοί της Ford με γυαλιά νυχτερινής όρασης, παρακολούθησαν το όχημα απ’ έξω, αλλά και από το εσωτερικό του. Με τη βοήθεια της Νυχτερινής Όρασης (Night Vision) παρατήρησαν τη λειτουργία της τεχνολογίας LiDAR με τη μορφή ενός πλέγματος υπέρυθρων δεσμών λέιζερ που προβάλλονταν γύρω από το όχημα καθώς αυτό κινείτο. Οι Αισθητήρες LiDAR εκπέμπουν 2,8 εκατομμύρια παλμούς λέιζερ το δευτερόλεπτο για να σαρώνουν με ακρίβεια το περιβάλλον.

Φέτος, η Ford θα τριπλασιάσει το δοκιμαστικό στόλο αυτόνομων οχημάτων της – ανεβάζοντας τον αριθμό αυτο-οδηγούμενων Mondeo Hybrid σε 30 για δοκιμές στους δρόμους της Καλιφόρνιας, της Αριζόνας και του Μίσιγκαν (ΗΠΑ).