Τότε στο χωριό Ζάρος που απέχει 44 χλμ. από το Ηράκλειο -σήμερα ανήκει στο Δήμο Φαιστού- ξεκίνησε ένας συνεταιρισμός που ήθελε να αξιοποιήσει τις εξαιρετικές τοπικές πηγές νερού. Άλλωστε, το όνομα Ζάρος ήταν γνωστό για την αφθονία νερού από την αρχαιότητα και μάλιστα ετυμολογείται από το Zα (πολύ) + Pους (ροή), όπως μπορεί να δει κανείς κάνοντας μια έρευνα στο διαδίκτυο.

Το 1988, ξεκινά εκεί η παραγωγή μεταλλικού, εμφιαλωμένου νερού. «Οι κάτοικοι μάζευαν κυριολεκτικά δραχμή – δραχμή το αναγκαίο για εκκίνηση κεφάλαιο με αποτέλεσμα αρχικά να βρεθούν 800 μικρομέτοχοι», θυμάται ο γενικός διευθυντής της ZARO'S κ. Χριστόφορος Παπαδημητράκης μιλώντας στο newmoney.gr. «Κάπου εκεί μπήκε στην όλη υπόθεση και ο τότε Δήμος Ζάρου ο οποίος μετά τον Καλλικράτη είναι πλέον σήμερα Δήμος Φαιστού. 

Η ΒΟΤΟΜΟΣ Α.Ε που εμφιαλώνει τα προϊόντα ZARO'S, είναι ανώνυμη εταιρεία με μεγαλομέτοχό της τον Δήμο Φαιστού με ποσοστό περίπου 44% και το υπόλοιπο 56% του μετοχικού κεφαλαίου να ανήκει πλέον σε περισσότερους από 1000 μικρομετόχους, κυρίως κατοίκους του Ζαρού, εργαζόμενους και συνεργάτες της εταιρείας», τονίζει ο γενικός διευθυντής κι άνθρωπος που σήμερα «τρέχει» την εταιρεία.

«Η μεγάλη μας ανάπτυξη ήρθε με συντονισμένες ενέργειες από το 2005 κι έπειτα. Τότε πραγματοποιήθηκε η μεγάλη κατά κεφαλήν αύξηση της κατανάλωσης εμφιαλωμένου νερού στην εγχώρια αγορά», αναφέρει ο κ. Παπαδημητράκης.

Μεθοδικά και με σκληρή προσπάθεια και αφοσίωση των κατοίκων, το νερό ZARO'S έχει φτάσει στο επίπεδο που βρίσκεται σήμερα, τόσο σε ό,τι αφορά τα μεγέθη των πωλήσεων, της ανάπτυξης, των εξαγωγών όσο και της αναγνωρισιμότητάς του σε Ελλάδα και εξωτερικό, δηλώνει ο κ. Παπαδημητράκης. «Παράλληλα, έχουμε την τύχη να διαθέτουμε ένα προϊόν εξαιρετικής ποιότητας που προέρχεται από την μοναδική πηγή φυσικού μεταλλικού νερού της Κρήτης, το οποίο φτάνει αυτούσιο και με όλα τα θρεπτικά του στοιχεία στον καταναλωτή», αναφέρει ακόμα ο ίδιος.

Παρά το γεγονός ότι ο κλάδος αντιμετωπίζει τα χρόνια της κρίσης μια ετήσια μείωση πωλήσεων της τάξης του 5%, στο ZARO'S αξιοποίησαν τα συγκριτικά τους πλεονεκτήματα αυξάνοντας τον κύκλο εργασιών από τα 8 εκατ. ευρώ το 2012 στα 10,7 εκατ. ευρώ το 2015. Για το 2016 σύμφωνα με τα προσωρινά στοιχεία ο κύκλος εργασιών ξεπερνάει τα 11 εκατ. ευρώ, με ετήσια αύξηση που ξεπερνάει το 3%. Παράλληλα, τα κέρδη προ φόρων και αποσβέσεων φαίνεται να έχουν αύξηση περίπου στο 14%, σύμφωνα με τα στοιχεία που παρουσιάζει η εταιρεία.

«Όπως γνωρίζετε πολύ καλά, η αγοραστική δύναμη του Έλληνα καταναλωτή έχει μειωθεί σημαντικά, οπότε όλα τα παραπάνω χρειάζεται να τα δούμε υπό αυτό το πρίσμα. Συνέπεια λοιπόν αυτής της πραγματικότητας είναι ο κλάδος μας να διαθέτει τα προϊόντα σε τιμές μειωμένες ακόμα και κατά 20% σε σχέση με το 2009», τονίζει ο κ. Παπαδημητράκης, ο άνθρωπος που σήμερα «τρέχει» την εταιρεία μαζί με ένα ενεργό διοικητικό συμβούλιο.

Η εμφιάλωση του νερού γίνεται από την πηγή στο χωριό Ζαρός και προέρχεται από δύο πηγές στους πρόποδες του Ψηλορείτη. Η πρώτη είναι η πηγή Αμάτι, από την οποία βγαίνουν 400 κυβικά μέτρα φυσικού μεταλλικού νερού. Η δεύτερη είναι η Στέρνα, από το νερό της οποίας παράγεται το επιτραπέζιο νερό ZARO'S με διάφορες ιδιωτικές ετικέτες (private labels - φασόν). To 75% της παραγωγής είναι φυσικό και ανθρακούχο μεταλλικό νερό και το 25% επιτραπέζιο.

Οι πέντε γραμμές παραγωγής του εργοστασίου βρίσκονται έξω από τον Ζαρό στον Δήμο Φαιστού του Νομού Ηρακλείου σε οικόπεδο συνολικής επιφάνειας 15.850 τ.μ. Το νερό έρχεται με φυσική ροή στο εργοστάσιο και εμφιαλώνεται κατευθείαν από την πηγή χωρίς καμία χημική επεξεργασία και χωρίς προσθήκη χημικών απολυμαντικών. «Η παραγωγή μας σήμερα ανέρχεται σε 70 εκατ. φιάλες τον χρόνο και η δυναμικότητα υπό προϋποθέσεις μπορεί να φθάσει και τα 100 εκατ. φιάλες», λέει ο γενικός διευθυντής καθώς μας πληροφορεί ακόμα ότι στην εταιρεία εργάζονται σήμερα 55 μόνιμοι εργαζόμενοι, διαφόρων ειδικοτήτων, ενώ τους καλοκαιρινούς μήνες απασχολούνται επιπλέον 10 εργαζόμενοι για να καλύψουν τις αυξημένες ανάγκες παραγωγής.

Η σύνδεση της εταιρείας και του προϊόντος με την τοπική κοινωνία είναι οργανική. Στηρίζουν πάγια και ουσιαστικά, τοπικούς συλλόγους και σειρά πολιτιστικών εκδηλώσεων, ενώ υπάρχει ιδιαίτερη συνεργασία με τον Σύλλογο ΑΜΕΑ «Το Μέλλον», που έχει ιδρύσει ο χρυσός Παραολυμπιονίκης, Μανώλης Στεφανουδάκης.

Το ZARO'S ταυτόχρονα, διεισδύει σε αγορές εντός και εκτός Ευρώπης, από τον Καναδά, τη Γαλλία, την Πολωνία και τη Γερμανία μέχρι το Ισραήλ, το Βέλγιο και τη Νότια Αφρική. Το 2016 οι εξαγωγές κατέγραψαν αύξηση-ρεκόρ 128% συνεχίζοντας τη θεαματικά αυξητική τάση του 2015, όπου το ποσοστό της αύξησης ήταν 62% σε σχέση με το 2014. Σημειωτέον ότι το Ισραήλ αποτελεί αγορά-κλειδί όπου η στενή συνεργασία έχει οδηγήσει μέχρι και στην προσέλκυση τουριστών στην Κρήτη.

Πρόσφατα, κατάφεραν να εισέλθουν και σε μια μεγάλη και δυναμική αγορά, όπως η Κίνα, όπου όπως δηλώνει ο κ. Παπαδημητράκης, υπάρχει περιθώριο για περαιτέρω συνεργασίες.

Όσον αφορά στα σχέδιά τους ήταν και είναι η αξιοποίηση και άλλων προϊόντων της περιοχής μας καθώς και η στρατηγική συνεργασία με εταιρείες παρεμφερών προϊόντων.

«Σε κάθε περίπτωση, υλοποιείται ένα επενδυτικό πλάνο, το οποίο όπως σας ανέφερα, στοχεύει αφενός στην ενίσχυση του μεριδίου μας στην ελληνική αγορά και αφετέρου στην εξάπλωσή μας σε νέες αγορές του εξωτερικού», αναφέρει ο γενικός διευθυντής.

Βέβαια δεν έχουν λείψει μέσα στην πορεία του χρόνου και τα προβλήματα. Για παράδειγμα, η ZARO'S έχει αποκλειστεί από το ΕΣΠΑ λόγω του Καλλικράτη κι επειδή υπάρχει ειδικό πλαίσιο για τους Δήμους. Όμως από τις 8 στρεμμάτων εγκαταστάσεις της εταιρείας νότια από τις πρόποδες του Ψηλορείτη η προσπάθεια δεν σταματά με κρητικό πείσμα για την διοίκηση.