Με το θερμόμετρο στο Φοίνιξ της Αριζόνας να δείχνει 48 βαθμούς Κελσίου, έως και οι πτήσεις έπεσαν θύματα του καύσωνα. Οσο περισσότερο ζεσταίνεται ο αέρας, τόσο αραιώνουν τα μόριά του και τόσο δυσκολότερο είναι να απογειωθεί ένα αεροπλάνο. Αποτέλεσμα: πάνω από 40 πτήσεις ακυρώθηκαν τις τελευταίες ημέρες στην Αριζόνα.

Λόγω της κλιματικής αλλαγής, τέτοιου είδους προβλήματα εμφανίζονται όλο και συχνότερα, κάνοντας τις αεροπορικές μετακινήσεις πιο ακριβές και λιγότερο προβλέψιμες και αυξάνοντας τον κίνδυνο τραυματισμού επιβατών λόγω αναταράξεων. «Συνήθως αγνοούμε την ατμόσφαιρα και απλώς νομίζουμε ότι το αεροπλάνο πετάει σε κενό χώρο, αλλά φυσικά δεν είναι έτσι», είπε ο καθηγητής Μετεωρολογίας στο Πανεπιστήμιο Ρέντιγκ, Πολ Γουίλιαμς. «Πετάει μέσα στον ατμοσφαιρικό αέρα, ο οποίος αλλάζει λόγω κλιματικής αλλαγής».

Η ανώτατη θερμοκρασία πτήσης κυμαίνεται ανάλογα με τον τύπο του αεροσκάφους και τις τοπικές συνθήκες του κάθε αεροδρομίου, με τα αεροδρόμια που βρίσκονται σε μεγάλο υψόμετρο, και άρα έχουν αραιότερο αέρα, να επηρεάζονται περισσότερο από τη ζέστη. «Τις πιο ζεστές ημέρες του καλοκαιριού μπορεί να χρειαστεί να μειώσουμε το φορτίο ή να φύγουμε με λιγότερους επιβάτες για να μειώσουμε το βάρος», είπε το στέλεχος της Southwest Airlines, Ντέιβιντ Βίλελμ. «Μπορούμε να είμαστε βέβαιοι ότι θα είναι όλο και περισσότερες οι ημέρες κατά τις οποίες τα αεροσκάφη θα υποχρεώνονται να μειώνουν το βάρος τους», είπε ο ερευνητής του Ινστιτούτου της Γης του Πανεπιστημίου Κολούμπια, Ράντλι Χόρτον.

Περισσότερη «φόρα»

Περισσότερη ζέστη σημαίνει ότι τα αεροπλάνα χρειάζεται να πάρουν περισσότερη «φόρα» για να απογειωθούν. Ετσι, κάποια αεροδρόμια μπορεί να επιλέξουν να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα επιμηκύνοντας τον διάδρομο απογείωσης. Καθώς η μέση θερμοκρασία του πλανήτη ανεβαίνει, τα πιο βαρυφορτωμένα αεροσκάφη, που πραγματοποιούν πολύωρες πτήσεις, μπορεί να σταματήσουν να απογειώνονται τα πιο ζεστά μεσημέρια του καλοκαιριού. Ισως τα αεροπλάνα του μέλλοντος να θυμίζουν τα καράβια του παρελθόντος, αδυνατώντας να ξεκινήσουν το ταξίδι τους αν ο αέρας δεν είναι αρκετά δροσερός και πυκνός. Ακόμη και αν οι απαγορεύσεις ισχύουν μόνον τις μεσημεριανές ώρες, όπως συμβαίνει αυτές τις ημέρες στο Φοίνιξ, οι συνέπειες για την αεροπλοΐα θα είναι μεγάλες, καθώς θα επηρεαστεί όλο το πρόγραμμα πτήσεων και θα συμπιεστούν κι άλλο τα ήδη μικρά περιθώρια κέρδους των αεροπορικών εταιρειών.

Ενα άλλο πρόβλημα είναι η επίδραση του καύσωνα στους εργαζομένους που συντηρούν τα αεροσκάφη και ανεβοκατεβάζουν στις αποσκευές. Αυτή την εβδομάδα, στο Φοίνιξ, η American Airlines έστησε κλιματιζόμενες σκηνές στην πίστα του αεροδρομίου για να κάνουν δροσερά διαλείμματα οι εργαζόμενοι.

Ανεμοι σε μεγάλα ύψη

Η κλιματική αλλαγή επηρεάζει το jet stream, δηλαδή τους ανέμους που φυσούν σε μεγάλα ύψη, κάνοντάς τους πιο δυνατούς. Αυτό σημαίνει περισσότερες αναταράξεις και απροσδόκητες αλλαγές στη διάρκεια των πτήσεων. Τα σύγχρονα αεροσκάφη είναι καλύτερα εξοπλισμένα για να διαχειρίζονται τις αναταράξεις, παρ’ όλα αυτά οι σοβαροί τραυματισμοί από αναταράξεις τείνουν να αυξάνονται.