Περπατώντας από το κεντρικό σοκάκι του χωριού με τα καταστήματα που πωλούν πολυτελή ενδύματα Ελλήνων σχεδιαστών και παπούτσια Jimmy Choo προσπαθούν να φθάσουν στο στόχο τους: Να εξασφαλίσουν την καλύτερη θέση για να δουν το φημισμένο ηλιοβασίλεμα.

Το ηλιοβασίλεμα είναι συνδεδεμένο με τον μύθο της Σαντορίνης. Ο λόγος για τον οποίο το κυκλαδονήσι με τα λευκά σπίτια έχει επανειλημμένα ψηφιστεί ως ο πιο δημοφιλής προορισμός της Ευρώπης. Για τα εστιατόρια και τα μπαρ που βρίσκονται στο χείλος του βράχου, η επιτυχία τους βρίσκεται στο ότι οι πελάτες τους είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν ακριβά για το φαγητό και τα κοκτέιλ τους με φόντο το θρυλικό ηλιοβασίλεμα. 

Μια βίλα που χτυπιέται κρεμασμένη στο βράχο με θέα την ηφαιστειακή καλντέρα μπορεί να κοστίσει € 5.000 ευρώ τη βραδιά. 

Και καθώς όλο και περισσότεροι θέλουν να έχουν φόντο το θεαματικό σκηνικό της Σαντορίνης για το γάμο τους, την πρόταση γάμου στην καλή τους ή την ανανέωση των όρκων τους η ζήτηση θα αυξάνεται. Είναι ένας διαφορετικός κόσμος σε σχέση με αυτόν που υπάρχει στη νότια πλευρά του ίδιου νησιού, με τα μαγαζιά που πωλούν ό,τι πάρεις αντί 1 ευρώ. 

Φέτος, 2 εκατ. τουρίστες υπολογίζεται ότι θα επισκεφθούν τη Σαντορίνη. Δύο εκατ. τουρίστες τους οποίους μαγνήτισε η ομορφιά ενός τόπου που μεταμορφώθηκε από το ηφαίστειο το οποίο εξερράγη το 1613 πΧ και το οποίο πιστεύεται ότι ενέπνευσε τον Πλάτωνα για το μύθο της Ατλαντίδας. 

Σχεδόν κανένα άλλο μέρος της Ελλάδας, με εξαίρεση την παιδική χαρά της Μυκόνου, δεν μπορεί να έχει τέτοια επιτυχία.  Σε μια χώρα ταπεινωμένη από την κρίση, όπου το 23% των πολιτών της είναι άνεργοι και συχνά αδυνατούν να πληρώσουν τους βασικούς λογαριασμούς τους, ο τουρισμός στην Σαντορίνη είναι ένα επίτευγμα που άλλες γωνιές της χώρες μπορούν μόνο να ονειρεύονται. 

Οι μισοί από τους επισκέπτες της Σαντορίνης θα ταξιδέψουν στο νησί με πτήσεις τσάρτερ και πτήσεις απευθείας από τις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες. Περισσότεροι από 850.000 θα φθάσουν στο ελληνικό νησί με κρουαζιερόπλοια. «Η Σαντορίνη είναι μοναδική», λέει ο Κωνσταντίνος, ένας από τους σερβιτόρους που σερβίρουν τοπικό αφρώδες κρασί στις βεράντες του εστιατορίου Φανάρι της Οίας. 

Για πρώτη φορά φέτος, 141 ξενοδοχεία (το 2013 ήταν μόλις 35) θα παραμείνουν ανοιχτά και το χειμώνα, παρατείνοντας την τουριστική σεζόν και διασφαλίζοντας ότι οι ντόπιοι θα επωφεληθούν από τα συνεχώς αυξανόμενα κέρδη. Η εικόνα απέχει από εκείνη του 1950, όταν μετά από έναν καταστροφικό σεισμό οι κάτοικοι του νησιού μετανάστευσαν και ουσιαστικά έφυγε η εμπορική ελίτ για την Αθήνα. Το ηλεκτρικό έφθασε στο νησί μόλις το 1974. Οι μνήμες της φτώχειας υπάρχουν ακόμη. 

Αλλά η επιτυχία έχει φέρει και προβλήματα. Οπως και η κρίση χρέους και η τουριστική έκρηξη έχει ενισχύσει τις κοινωνικοοικονομικές εντάσεις και δημιούργησε ένα ανυπόφορο βάρος στις υποδομές του νησιού. Οι ντόπιοι είναι αναστατωμένοι. 

«Ο πληθυσμός μας έχει αυξηθεί γιατί η επιτυχία του νησιού έχει κάνει όλους να επιθυμούν να εργαστούν εδώ», λέει ο Νίκος Ζόρζος, δήμαρχος του νησιού και προσθέτει: «Οι μόνιμοι κάτοικοι είναι πάνω από 25.000. Εχουμε περίπου 150 γεννήσεις το χρόνο, ίσως το υψηλότερο ποσοστό στην Ελλάδα. Δεν έχουμε αρκετές παιδικές χαρές ή την αντίστοιχη υποδομή για να εξυπηρετήσουμε και να διατηρήσουμε την ταχεία ανάπτυξη».