«Είναι πολύ δύσκολο να συνδυάσεις σπουδές και μπάσκετ στην Ελλάδα. Ενόψει Πανελλαδικών, θα έπρεπε να εγκαταλείψω το άθλημα που μου αρέσει τόσο πολύ, πράγμα που δεν θα ήθελα. Στόχος μου, να κάνω και τα δύο μαζί στην Αμερική. Προϋπόθεση; Να εξασφαλίσω μία υποτροφία, γιατί ποια οικογένεια μπορεί να αντέξει 30.000-60.000 δολάρια δίδακτρα;» αρχίζει να λέει ο 16χρονος Φωκίωνας Γκίκας, ο οποίος τελειώνει τη β΄ Λυκείου στο Pierce, όπου φοιτά ως υπότροφος από την ομάδα Deree κατόπιν επιλογής του προπονητή Παναγιώτη Μακρυδήμα. Ανάλογο στόχο έχει θέσει και ο συνομήλικός του, Σταμάτης Κουλούρης, μαθητής στα Εκπαιδευτήρια Κωστέα-Γείτονα. «Την ιδέα μού έβαλε ο προηγούμενος προπονητής μου, Νίκος Μπουντούρης. Εξίσου υποστηρικτικός και ο νυν στον Παναθηναϊκό, Γιώργος Καλαϊτζής, βλέποντας την εξέλιξή μου τον τελευταίο χρόνο, που συμμετέχω στην ομάδα. Στην Ελλάδα, θα έπρεπε να επιλέξω ανάμεσα σε μαθήματα και μπάσκετ – δεν υπάρχουν και οι δύο επιλογές σε υψηλό επίπεδο», θα πει.

Αμφότεροι οι νεαροί αισθάνονται πως το αμερικανικό όνειρο του μπάσκετ, χωρίς να εγκαταλείψουν την προοπτική ακαδημαϊκών σπουδών, μοιάζει πλέον λιγότερο μακρινό. Ο λόγος; Η εξαιρετική παρουσία τους στο παρκέ στη διάρκεια του ολιγοήμερου Hoop Group Skills Camp, που διοργανώθηκε πρόσφατα στο Κλειστό Γυμναστήριο Ν. Πεντέλης από το νεοσύστατο Hoop Camp, στο πλαίσιο του οποίου προσκλήθηκαν καταξιωμένοι προπονητές από το Hoop Group των ΗΠΑ, κορυφαίο φορέα επιλογής και ανάδειξης νέων ταλέντων. Οι προπονητές Adam Turner από το Bard College και Zachary Curran, τεχνικός διευθυντής του προγράμματος Elite του H.G., δήλωσαν ενθουσιασμένοι από το υψηλό επίπεδο των Ελλήνων αθλητών. Γοητευμένοι όμως και οι νεαροί μπασκετμπολίστες από την εμπειρία: «Πρώτη φορά είδα τέτοιο στυλ προπόνησης», αναφέρει ο Σταμάτης, «ενεργητικότητα, πάθος, ακούραστοι προπονητές». Ο Φωκίωνας παίρνει τον λόγο: «Ο head coach μου είπε “πιστεύω ότι μπορείς να παίξεις στο κολεγιακό επίπεδο”. Ανταλλάξαμε μέιλ, ξεκίνησε μία επικοινωνία. Επειδή όμως είναι εύκολο να “πάρουν τα μυαλά σου αέρα”, προσπαθώ να κρατώ μια ισορροπία και ίσως μελλοντικά, επωφεληθώ. Χωρίς να ελπίζω τρομερά πράγματα, θα συνεχίσω να προσπαθώ». «Το Hoop δεν είναι μία διαμεσολάβηση που θα σε στείλει στην Αμερική. Είναι όμως μία καλή αρχή», επισημαίνει ο Σταμάτης, ο οποίος επίσης ανταλλάσσει μηνύματα μαζί τους. «Θα ακολουθήσει μία αξιολόγηση, θα μας πουν σε ποιο division, δηλαδή σε ποια κατηγορία μπορούμε να παίξουμε, πού πρέπει να βελτιωθούμε.

Δεν ήρθαν για να μας υποσχεθούν τίποτε – και να το έκαναν, δεν θα το πιστεύαμε...». Οσο για τους μακροπρόθεσμους στόχους των παιδιών; «Θέλουμε να πάμε στην Αμερική, να σπουδάσουμε, να παίξουμε μπάσκετ όσο μπορούμε –το ΝΒΑ είναι μακρινό και δύσκολο όνειρο– και μετά, επιστροφή στην Ελλάδα», απαντούν σχεδόν ομόφωνα. Γιατί Ελλάδα; «Επειδή εδώ γεννηθήκαμε, εδώ είναι η οικογένεια. Αλλωστε, αν δεν φτιάξουμε εμείς οι νέοι την κατάσταση, ποιος θα τη φτιάξει;» λένε. Η φιλοσοφία Στο Executive Team του Hoop Camp, οι Αρης Μανιάτης, προπονητής στην Α.Ε. Πεντέλης και στην ΕΣΚΑ και Θάνος Τζήρος. Μιλούν για τη φιλοσοφία του καθώς και την ανάγκη που ήρθε να καλύψει: «Μας ενδιέφερε να φέρουμε στην Ελλάδα την αμερικανική κουλτούρα στην μπασκετική προπόνηση. Να μάθουν τα παιδιά ν’ αγαπούν το άθλημα μέσα από παιχνίδι, λίγο... εφέ αλλά και ουσιαστική δουλειά. Οσα συμμετείχαν στο καμπ, έφευγαν ύστερα από τρεις ώρες, χωρίς να έχουν καταλάβει κούραση», αναφέρει ο κ. Μανιάτης, ενώ ο κ. Τζήρος προσθέτει: «Στην Αμερική, όπου γεννήθηκα και μεγάλωσα, αφήνουν τα παιδιά πιο ελεύθερα να παίξουν χωρίς να λείπει η καθοδήγηση, ενώ σχολείο και αθλητισμός βρίσκονται κάτω από την ίδια σκέπη. Αντίθετα, στην Ελλάδα έβλεπα παιδιά με ταλέντο στο μπάσκετ, τα οποία από μία ηλικία και μετά, δεν εμφανίζονταν καθόλου στις προπονήσεις, αφού έπρεπε να μελετούν ατελείωτες ώρες. Εμείς θελήσαμε να τα συνδυάσουμε, στρεφόμενοι στα αμερικανικά πανεπιστήμια – χωρίς να κλείνουμε την πόρτα στις Πανελλαδικές. Εκτός της διοργάνωσης events, η κυρίως υποστήριξή μας συνίσταται σε ατομικές προπονήσεις σε συνεννόηση με τους προπονητές τους και streaming αυτών, ώστε να αξιολογούνται και από Αμερικανούς συναδέλφους. Επιπλέον υποστήριξη παρέχεται και στο ακαδημαϊκό κομμάτι: συνεργαζόμαστε με καθηγητές για την προετοιμασία TOEFL & SATs καθώς και με το Ιδρυμα Fulbright για την εύρεση του κατάλληλου, για τον κάθε ενδιαφερόμενο, πανεπιστημίου. Τα παιδιά πρέπει να καταλάβουν ότι το όνειρο δεν είναι άπιαστο, αφού στο εξωτερικό, μέσω της μελέτης και των καλών βαθμών, μπορούν να δείξουν και το ταλέντο τους μπασκετικά».

Η δράση του οργανισμού από το 1963

Ποια είναι η «ταυτότητα» του Hoop Group; Πρόκειται για τον μεγαλύτερο οργανισμό επιλογής και αξιοποίησης ταλέντων μπάσκετ στις ΗΠΑ. Ιδρύθηκε το 1963 από την οικογένεια Bob και Pat Kennedy. Διαθέτει το μεγαλύτερο δίκτυο προπονητών ομάδων NCAA division I, II, III, οι οποίοι μέσα από τις διοργανώσεις επιλέγουν κάθε χρόνο τους παίκτες για τις ομάδες των πανεπιστημίων τους. Το 2016 παρακολούθησαν τέτοια events πάνω από 900 κολεγιακοί προπονητές. Περισσότεροι από 1,7 εκατομμύρια παίκτες συνολικά έχουν περάσει από τις τάξεις του Hoop Group, από τους οποίους 128 αγωνίζονται στη φετινή σεζόν στο ΝΒΑ και πάνω από 2.000 στο NCAA. Ονόματα-θρύλοι όπως των Julious Erving, Larry Bird, Magic Johnson, Kobe Bryant, Kevin Durant, Chris Paul συγκαταλέγονται μεταξύ των αθλητών που πέρασαν από τις τάξεις του Hoop Group. Σε συνεργασία με το Hoop Group, που εδρεύει στο New Jersey, δημιουργήθηκε στην Ελλάδα ο αθλητικός φορέας Hoop Camp. Σκοπός του είναι η προετοιμασία και καθοδήγηση ταλαντούχων αθλητών με τις απαιτούμενες ακαδημαϊκές επιδόσεις, για να διεκδικήσουν μία αθλητική ή ακαδημαϊκή υποτροφία σε κάποιο πανεπιστήμιο των ΗΠΑ. Η ομάδα των τεχνικών του Hoop Camp αποτελείται από τους Κώστα Χαρτοματσίδη, Γρηγόρη Κιτσούλη, Ακη Μάντζιο, Γεωργία Μπόκα και Μίλος Παβλίσεβιτς, ενώ επιτελείς του όλου εγχειρήματος είναι οι Αρης Μανιάτης και Θάνος Τζήρος.